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滴が鍋の表面に小さな波紋を残す。薄暗い裏通りの隅、冷たい風が湿り気を運び、鈍い鳴りだけが響く。私、古びた鍋はそこに映る指の動きを感じている。軋む木の扉を開くと、小麦の香りが立ち上がった。若い菓子職人・星が店に入ってきた。星の指は春の風のように柔らかく、生地を伸ばすと、薄暗い灯りの下で軽く裂けた。革表紙に金の刻印がある古い帳のページには、銀色に輝く『願いの砂』とだけ記されていた。星は記述を糸口に、塔の最上部の琥珀色の瓶へ向かう。瓶の中の砂は微かな輝きを揺らし、触れると鈴のような清らかな鳴りを立てた。星は砂をすくい、鍋へ投げた。熱で銀波が揺れ、甘い香りが漂う。星は深く息を吸い込み、甘い香りに身を委ねた。星は幼い時に見上げた星座を思い、静かに呟く。「星になり、広い空を漂いたい」――その願いが砂とともに揺れた。星はその揺れを見て、静かな満足と、ほんの少しの寂しさを抱いた。焼き上がった菓子は淡い輝きを帯び、客は目を見開き、笑む。甘さが舌を包むと、その裏で小さな灯がゆっくりと灯り始めた。そのとき、菓子の核から小さな星がひらりと舞い上がり、青白い輝きを放ちながら夜空へと昇っていった。星はかつて星になる願いを抱いていたが、夜空へと昇ったのは菓子の中に宿った小さな星だった。私の残熱はその輝きに溶け込み、静かに消えていく。星は新たな輝きとして夜空に残り、はるか彼方の旅人の道しるべとなった。蒸気と鈍い鳴りに包まれ、物語の糸を紡ぐ。客は甘さに思いを委ね、感謝のまま闇へと歩き去る。残されたのは、星の輝きと、語り続ける鍋の温かな余韻だけだった。
